汉光武帝（前～年），即刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。汉高祖九世孙。王莽末年农民大起义爆发，他和兄纟寅乘机发兵，加入绿林起义军。更始元年（年），到河北活动，以恢复汉家制度为号召，取得部分官僚、地主的支持，镇压和收编铜马等义军，力量逐渐壮大。建武元年（）称帝。后镇压赤眉起义军，削平各地割据势力，统一全国。在位期间采取一系列措施，进一步中加强了中央集权的政治体制。在王莽时期的战乱之中，刘秀脱颖而出，再次统一天下，建立东汉，继两汉后成为又一个文明昌盛的国家，被称为“盛治之君”。

据说刘秀出生的那年，他家乡的田里恰巧长出了一棵一茎九穗的嘉禾，这在当时被认为是一种祥瑞，于是刘秀的父亲就给他取名为刘秀。刘秀和他的哥哥刘纟寅是南阳一带著名的豪强地主。刘好侠任性，最喜破散家财，结交一些雄俊人物，颇有恢复刘氏天下的雄心壮志。而刘秀年轻时却性情温和，行事谨慎，喜欢务农。刘经常嘲笑刘秀喜欢种庄稼，就把自己比作西汉的开国皇帝刘邦，把刘秀比作刘邦专门治理家业的二哥刘喜。可是，最后做了皇帝的却不是刘，而是刘秀。

公元年，起义的绿林军逼进南阳，刘认为时机已经到了，就召集亲族门客，起兵反抗王莽，要恢复汉高祖开创的刘氏天下。正在宛城贩卖粮食的刘秀也聚集了一些地主武装，返回舂陵，和刘会合，开始了反抗王莽、复兴汉室的大业。

为了对抗强大的王莽军队，刘氏兄弟先后说服了新市、平林两支绿林军和下江军，结成了反莽联军。这年冬天，刘氏兄弟进攻军事重镇宛城时，被王莽军队击溃，刘氏家族几十人被王莽军杀死。后来，刘氏兄弟得到了王常、成丹的全力帮助，接连大败王莽军队，斩杀数万人，并乘胜北上，包围了宛城。这支起义军的声威大震，队伍迅速扩大到十几万人。

可是这时起义军内部在统一领导、建立政权上发生了矛盾。一部分人想立刘为皇帝，而另一部分人不愿受刘辖制，推举另一个汉朝宗室刘玄为皇帝。最终，还是刘玄当上了皇帝，定年号为更始。刘被任命为大司徒，刘秀被任命为太常偏将军。

更始政权建立之后，起义军有了统一的指挥，在各地不断取得胜利，这对王莽政权是个极其沉重的打击，王莽决心全力镇压，一举消灭义军。他征集了多万军队，准备反攻义军，他还任用了一个名叫巨无霸、身高一丈的巨人担任守卫营垒的军官。更可笑的是，王莽竟然把上林苑中的虎、豹、大象、犀牛等野兽赶去参战。这支人兽混杂的大军在王邑、王寻的带领下，气势汹汹，直奔昆阳。

昆阳大捷是一次具有决定意义的战役，也是中国历史上著名的战役之一。宋朝大文豪苏轼曾经在《昆阳城赋》中称道这次战役说：“屠百万于斯须，旷千古而一快。”年仅岁的刘秀在这次关键的战役中，表现出卓越的军事才能和超人的胆识，声名大振。

公元年，汉军攻陷长安和洛阳，王莽被杀，新莽政权终于被义军推翻了。

公元年，刘秀奉刘玄之命，出使河北。刘玄本想借此削弱刘秀的势力和影响，却没想到反而给刘秀提供了活动的机会。